Зачем нужен nginx?

nginx (engine x) - небольшой и быстрый HTTP-сервер. Первая публично доступная версия вышла осенью 2004 года. Веб-сервер активно используют многие крупные хостинг-провайдеры, также он используется на многих крупных проектах рунета. Чаще всего применяется технологическая связка nginx + Apache, когда nginx занимается отдачей статического контента, а Apache при этом занят динамикой (cgi-скрипты), - это позволяет снять основную нагрузку с Apache. Так как Apache при отдаче даже простеньких статичных файлов-картинок потребляет довольно большое количество ОЗУ, чего не скажешь про nginx, он не столь требователен к ОЗУ, при этом корректно поддерживает докачку, chunked ответы, также реализовано gzip сжатие.

Более подробно ознакомится с nginx можно на сайте создателя nginx'а: Игоря Сысоева